Los investigadores privados utilizan muchos métodos para determinar los hechos en una variedad de materias.  Para realizar investigaciones, pueden utilizar varios tipos de vigilancias o de búsquedas.  Para verificar hechos, tales como lugar de trabajo o dirección, pueden hacer llamadas telefónicas, visitar el lugar de trabajo o buscar en archivos públicos y privados.  En otros casos, especialmente ésos que implican desaparecidos e investigación de antecedentes, los investigadores se entrevistan a menudo con personas para recopilar tanta información como sea posible sobre un individuo.  En la mayoría de los casos, los investigadores privados asisten a abogados, negocios, y al público con problemas legales, financieros, y personales.  Los investigadores privados ofrecen una gama de servicios, incluyendo ejecutivos y corporativos; verificación de pre-empleo; perfiles individuales.  Investigan hurtos de identidad, acoso sexual, falsificaciones, propiedad intelectual.  También proporcionan ayuda en casos de responsabilidad civil y de lesiones corporales, demandas y fraude de seguro, casos de custodia y protección de niños, personas desaparecidas, e investigación premarital y los emplean a veces para investigar a individuos para probar o para refutar infidelidad.

En la actualidad, con el grave incremento de los casos de violencia intrafamiliar y violencia ejercida por empleadas de casas particulares sobre menores indefensos, los investigadores también están siendo requeridos por los padres que descubren que sus hijos presentan evidentes signos de haber sido golpeados.